Computers hebben één of tegenwoordig meerdere processoren, en die processoren rijden, net zoals auto’s, niet altijd hun maximum snelheid. Als je een documentje in Word typt, rijdt je processor bij wijze van spreken 10 kilometer per uur.
Vroeger, toen ik nog klein was, zette ik alles op alles om geen seconde van mijn processor onbenut te laten. Iets nuttigs doen met je computer en bijdragen aan een goed doel, dat leek mij wel wat. En dit is precies waar Distributed Computing-projecten voor zijn bedacht. Veel processoren die veel van hun tijd uit hun neus staan te peuteren, dat vind niet alleen ik, maar ook de wetenschappelijke wereld zonde. En zodoende zijn er in de loop der jaren verschillende projecten geboren die zichzelf ten doel stellen om met behulp van een hoop computers over de hele wereld verspreid een wetenschappelijk probleem op te lossen.
Helaas is niet elk probleem geschikt om door consumentencomputers te worden aangepakt. Zo moet het probleem tenminste op te delen zijn in miljoenen stukjes, zodat elk stukje naar één computer verzonden kan worden. En omdat elk stukje verzonden moet worden over het internet, loont het pas als elk stukje niet te groot is, of omgekeerd, dat het antwoord van het deelprobleem niet te groot is.
Enkele problemen die zich lenen voor Distributed Computing zijn het wiskundige sierpinski probleem, dat zich richt op het vinden van de zogenoemde sirpinski getallen. Deze getallen zijn van belang voor de afstelling van bijvoorbeeld MRI scanners. En zo zijn er ook projecten die bekijken hoe de eiwitten van DNA zich vouwen, en wat voor energie daar voor nodig is. Dit helpt bij het zoeken naar oplossingen van ziektes. En zo zijn er nog veel meer projecten; malaria oplossen, aliëns vinden in het heelal.. met jouw computer kun je een klein steentje bijdragen aan grote problemen.
En, omdat het natuurlijk vooral nerds zijn die hierin participeren, worden ook uitgebreide statistieken gegenereerd om elke participant te laten zien wat zijn of haar computer al heeft bijgedragen aan een project. En je kunt je groeperen, met mensen die eenzelfde project draaien of uit hetzelfde land komen.
Nederland heeft zo zijn eigen team: de Dutch Power Cows, en dit team staat internationaal bekent om zijn ‘stampede’. De stampede is een jaarlijks terugkerend fenomeen waarbij alle deelnemers van het team zich een maand lang richten op één project, om zo de andere participanten te verrassen en een hoop werk te verzetten. Deze toegevoegde vorm van competitie maakt het extra leuk om je computer te laten werken.
Zijn er ook nadelen? Uiteraard, zo moet je computer wel uiterst stabiel zijn, omdat het uiterste van de computer gevraagd wordt. En omdat je continue het maximale van de processor vraagt, heb je ook te maken met een toegenomen stroomverbruik. Staat je computer echter toch al de hele dag aan, dan is het een klein verschil.
Ben je geïnteresseerd? Kijk dan eens op http://www.dutchpowercows.org
